Этот состав был разработан в 1960-х как улучшение состава, применявшегося во 2-й мировой войне, состоявшего из гексогена, минерального масла и лицитина и похожего на пластичные взрывчатые вещества. C-4 входит в группу с обозначением C, в которую также входят составы C2 и C3, содержащие разные количества гексогена.

Иногда утверждается, что обозначение «C» означает композицию (composition), и название состава является аббревиатурой от Composition 4. Однако, это неверно, термин composition использовался для любого стабильного взрывчатого состава, и существовали взрывчатки с названиями «Composition A» и «Composition B». Таким образом, правильное название C-4 выглядит как Композиция C-4 (Composition C-4).

Начиная с 1990-х композицию C-4 (и другие пластичные ВВ) на русском языке стали часто неправильно называть пластид или пластид С-4. Такое название особенно часто применяется для сокрытия верной информации о составе и характеристиках взрывных устройств, применяемых для противоправных действий (в терактах).